这些符号本身非常古老，它们的起源可追溯至文明的曙光。古人在观察了太阳等的变化和地球上发生的一些事情之后，认为它们之间存在着一定联系。后来，古代学者就开始研究观星以便更好地预测未来并为未来做准备。他们还将一些不同的与他们的神祗联系起来，比如爱神维纳斯的名字被用来命名等。
就像每个特定的和神祗有联系一样，这些也与特定的金属联系在一起。比如太阳与金有关，火星与铁有关，与铜有关。
古希腊人会用相应神祗的名字来指代这些金属，与如今一样，那时的金属也用一些字母的组合来指代；不久后出现了一种速记法，比如火星被写成了♂，而被写成了♀。
中世纪时期，欧洲炼金术士也开始使用这些速记符号。名人林奈(现代分类学之父)于1735年著的《自然系统》艺术中也使用了这种符号。
林奈在1751所著的《种间杂交植物》中利用♀来代表杂种植物的母本，用♂来代表杂种植物的父本。后来他接着利用这两个符号来区分雄雌。
在其他植物学家开始着林奈的脚步使用这些符号后，其他领域比如动物学、人类学和遗传学的科学家也开始使用这两个符号。现代遗传学已不再使用这些符号来代表男女，它用方框代表男性，圆圈代表女性。
这种符号由Pliny Earle医生所开创，他是纽约布卢明代尔病医院的医生。1845年他在诠释色盲的遗传性问题时首次使用这一符号：
为了清楚地说明色盲这种疾病在家族中遗传的特点，我准备了附加家谱图。其中方框代表男性，圆圈代表女性。
人们并不清楚为何Earle会放弃使用传统的男女符号，英国皇家学会会员Edward Nettleship猜测是因为除了这两样用于音乐的符号能被打印出来之外，Earle先前使用的符号都不能被打印出来。
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